하수 처리 과정에서 발생하는 찌꺼기로 고효율 연료탄을 만드는 기술이 개발됐다.

하수 처리 과정에서 발생하는 찌꺼기를 기름과 섞어 진공상태에서 건조시켜 악취를 잡고 고효율 연료탄을 얻어내는 기술이 개발됐다.

한국환경산업기술원은 14일 하수 찌꺼기(슬러지)를 진공 유중 건조공법으로 처리해 고효율·친환경 연료탄으로 제조하는 기술을 개발·상용화하는데 성공했다고 밝혔다.

이 기술은 공기 대신 기름을 열전달물질로 이용해 진공 상태에서 찌꺼기를 건조시키는 방법으로 하수찌꺼기의 함수율(전체 중량에서 물의 중량이 차지하는 비율)을 1% 이하로 낮추고 사용한 기름은 재활용하는 친환경 건조공법이다.

공기를 열 전달 물질로 이용한 기존 하수 찌꺼기 건조 기술은 심한 악취와 다량의 먼지를 발생시키지만, 이번에 개발한 기술은 열 전달 효율이 높은 기름을 사용해 수분을 최대한 증발시키고 악취와 먼지를 발생시키지 않는다.

환경산업기술원은 이 기술로 생산하는 연료탄에 대하여 1㎏ 발열량이 5000㎉ 이상으로 연료탄의 우수재활용제품(GR) 규격인 발열량 4000㎉/㎏보다 높으며, 연료 성능을 나타내는 고정 탄소 함량도 30% 이상으로 규격 20%를 웃돈다. 신재생에너지법에 따라 고체 연료 사용이 제한된 지역에서 활용 가능하다고 강조한다.

환경부에 따르면 국내에서는 연간 360만톤의 하수 찌꺼기가 발생하고 있다. 그 중 절반은 매립·소각되고 있으며, 연료로 전환되는 경우는 6.7%에 불과하다. 하지만 이 기술을 적용하면 하수 찌꺼기 360만톤으로 72만 5000톤의 친환경 연료탄을 생산할 수 있다.

실제로 이번 하수찌꺼기 처리 기술을 적용한다면 360만 톤에 달하는 하수찌꺼기가 72만 5,000톤의 친환경 연료탄으로 전환될 수 있으며, 이는 연간 549억 원 상당의 석탄을 대체할 수 있는 규모이다.

뿐만 아니라 하수찌꺼기 해양투기 금지조치에 효과적으로 대응하는 한편, 공장 시설운영에 필요한 액화천연가스(LNG) 연료를 연료탄으로 대체함으로써 효과적인 원가 절감도 가능할 것으로 전망된다.

환경산업기술원은 앞으로 민간 기업이나 지자체와 연계해 본격적인 사업화를 진행하고 가축 분뇨, 음식물 쓰레기 등 다양한 폐기물 분야에도 이 기술을 확대 적용할 계획이다.